Señales de alarma en el dolor de cabeza: cuándo sí hay que estudiarlo

La estadística juega a su favor

Casi todo el mundo tiene dolor de cabeza alguna vez, y la enorme mayoría corresponde a migraña o a cefalea de tipo tensional. Los tumores cerebrales, los aneurismas y las hemorragias son, en términos de frecuencia, causas raras de cefalea. Empezar por ahí evita que este texto se lea con más miedo del que corresponde.

Dicho eso, hay patrones concretos que deben hacer que un dolor de cabeza se estudie con imagen. No son la intensidad ni la duración por sí solas: son la forma en que empieza, con qué se acompaña y a quién le ocurre.

El dolor en trueno: urgencia inmediata

Un dolor de cabeza que alcanza su máxima intensidad en cuestión de segundos, descrito como el peor de la vida, es lo que se llama cefalea en trueno, y obliga a acudir a urgencias de inmediato. La causa que hay que descartar primero es la hemorragia subaracnoidea por ruptura de un aneurisma.

Suele acompañarse de vómito, rigidez de cuello, intolerancia a la luz y a veces pérdida transitoria de conciencia. No es una migraña intensa: es un cambio de categoría. La tomografía simple de cráneo en las primeras horas es muy sensible, y si es negativa y la sospecha persiste, se completa con punción lumbar.

Los demás patrones que obligan a estudiar

Cefalea nueva y distinta a la habitual, sobre todo después de los cincuenta años. Dolor que empeora de forma progresiva a lo largo de semanas. Dolor que despierta por la noche o que es peor al despertar. Dolor que aumenta al toser, estornudar, agacharse o hacer esfuerzo. Cefalea acompañada de fiebre y rigidez de cuello.

Y sobre todo, cefalea con cualquier signo neurológico: crisis convulsiva, visión doble, pérdida de campo visual, debilidad o adormecimiento de un lado, dificultad para hablar, torpeza, cambios de conducta o de memoria notados por la familia. Esa combinación es la que más justifica una resonancia.

Situaciones que bajan el umbral

Hay contextos en los que conviene estudiar antes: antecedente de cáncer, inmunosupresión o infección por VIH, uso de anticoagulantes, embarazo y puerperio, y traumatismo craneal reciente, aunque haya parecido leve. En esos casos un dolor de cabeza nuevo merece más atención de la que merecería en otra persona.

También cambia la conducta el patrón postural: un dolor que aparece o empeora claramente al ponerse de pie y cede al acostarse sugiere hipotensión de líquido cefalorraquídeo, y uno que empeora al acostarse puede sugerir hipertensión intracraneal. Son pistas que orientan el estudio.

Qué no significa tener un dolor de cabeza frecuente

Tener migraña, incluso migraña incapacitante y frecuente, no aumenta la probabilidad de tener un tumor cerebral. Y hacerse resonancias repetidas ante una migraña ya diagnosticada, sin cambios en el patrón, no aporta y sí genera hallazgos incidentales que preocupan sin necesidad.

Lo importante no es la frecuencia sino el cambio. Si su dolor de cabeza de siempre cambió de carácter, de intensidad, de horario o empezó a acompañarse de algo nuevo, eso sí es motivo para consultar.